Ο ποταμός Νείλος, τον οποίο οι αρχαίοι Αιγύπτιοι θεωρούσαν πηγή όλης της ζωής, έχει ηλικία περίπου 30 εκατομμυρίων ετών, σχεδόν έξι φορές μεγαλύτερη από αυτή που πίστευαν οι επιστήμονες, σύμφωνα με νέες εκτιμήσεις.
Ο Νείλος ακολουθεί μια βορειοδυτική πορεία και έχει καταστήσει εύφορες τις κοιλάδες της βορειοανατολικής Αφρικής εδώ και εκατομμύρια χρόνια, παίζοντας παράλληλα καθοριστικό ρόλο στην πορεία του ανθρώπινου πολιτισμού. Οι επιστήμονες, με μια νέα μελέτη τους, εκτιμούν ότι εκτός από την πολύ μεγαλύτερη ηλικία του, ο Νείλος - αν ο ρους του δεν επηρεαζόταν καθοριστικά από την μορφολογία και την κίνηση πετρωμάτων στα βάθη της Γης - θα είχε προ καιρού στραφεί προς τα δυτικά, κάτι που πιθανώς θα άλλαζε την πορεία της αιγυπτιακής (και όχι μόνο) ιστορίας.
Η αμετάβλητη πορεία του ποταμού στο πέρασμα του χρόνου, αποτελούσε ανέκαθεν ένα γεωλογικό μυστήριο, καθώς τα μακρόβια ποτάμια συνήθως μετακινούνται σταδιακά και αλλάζουν πορεία. Οι ερευνητές από τις ΗΠΑ, την Ιταλία και το Ισραήλ, με επικεφαλής τον καθηγητή Κλαούντιο Φατσένα του Πανεπιστημίου "Ρώμη 3", που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό γεωεπιστήμης "Nature Geoscience", έριξαν φως στο μυστήριο αυτό, συνδέοντας τη ροή του Νείλου με την πολύ αργή κίνηση του μανδύα στο υπέδαφος κάτω από το ποτάμι.
Η τοπογραφία του υπεδάφους από τα αιθιοπικά υψίπεδα έως το δέλτα του ποταμού στη Μεσόγειο, δημιουργεί μια συγκεκριμένη κλίση που κρατά το Νείλο στην ίδια ουσιαστικά κοίτη εδώ και εκατομμύρια χρόνια. Οι επιστήμονες επαλήθευσαν τα ευρήματα τους με προσομοιώσεις σε υπολογιστή, οι οποίες αναδημιούργησαν 40 εκατομμύρια χρόνια τεκτονικής δραστηριότητας στην περιοχή του Νείλου.
Οι ερευνητές σκοπεύουν να χρησιμοποιήσουν τη νέα μέθοδο για να χρονολογήσουν ξανά και άλλα μεγάλα ποτάμια, όπως ο Γιανγκτσέ στην Κίνα και ο Κονγκό στην Αφρική.