Αμερικανοί εισαγγελείς απήγγειλαν την Παρασκευή κατηγορίες σε βάρος του ισχυρού γερουσιαστή Μπομπ Μενέντεζ και της συζύγου του για δωροδοκία σχετικά με τη σχέση τους με επιχειρηματίες του Νιου Τζέρσεϊ, γεγονός που θα μπορούσε να περιπλέξει τις προσπάθειες των Δημοκρατικών να διατηρήσουν την ισχνή πλειοψηφία τους στη Γερουσία των ΗΠΑ στις εκλογές του επόμενου έτους.
Για «εκστρατεία συκοφαντικής δυσφήμησης» που έχουν εξαπολύσει εναντίον του όσοι θέλουν να τον «φιμώσουν» και να «σκάψουν τον πολιτικό του τάφο», κάνει λόγο ο 69χρονος Γερουσιαστής, Ρόμπερτ Μενέντεζ, απορρίπτοντας έτσι τις κατηγορίες που απαγγέλθηκαν σήμερα σε βάρος του στη Νέα Υόρκη για υπόθεση διαφθοράς/δωροληψίας.
«Εδώ και χρόνια, παρασκηνιακές δυνάμεις προσπάθησαν επανειλημμένα να με φιμώσουν και να σκάψουν τον πολιτικό μου τάφο. Από τότε που διέρρευσε αυτή η έρευνα πριν από σχεδόν έναν χρόνο, εκτυλίσσεται μια εκστρατεία συκοφαντικής δυσφήμησης από ανώνυμες πηγές προκειμένου να δημιουργηθούν εντυπώσεις ατασθαλιών που όμως δεν υπάρχουν», σημειώνει ο πρόεδρος της Επιτροπής Εξωτερικών Υποθέσεων της αμερικανικής Γερουσίας σε ανακοίνωσή του, στο πλαίσιο της οποίας μάλιστα κατηγορεί τους εισαγγελείς για «προφανείς υπερβολές» και «ψευδείς ισχυρισμούς».
«Επιτέθηκαν στη γυναίκα μου για μακροχρόνιες φιλίες που είχε προτού καν γνωριστούμε», αναφέρει ο κ. Μενέντεζ.
«Αυτοί που βρίσκονται πίσω από αυτήν την εκστρατεία απλά δεν μπορούν να δεχτούν ότι ένας ταπεινής καταγωγής, πρώτης γενιάς Λατινοαμερικανός θα μπορούσε να γίνει Αμερικανός Γερουσιαστής. Ακόμη χειρότερα, με βλέπουν ως εμπόδιο στους ευρύτερους πολιτικούς τους στόχους», καταγγέλλει ο πολιτικός των Δημοκρατικών, υπογραμμίζοντας ότι ο ίδιος «έχει σταθεί ακλόνητος απέναντι σε δικτάτορες από όλο τον κόσμο – το Ιράν, την Κούβα, την Τουρκία κ.ά. – παλεύοντας ενάντια στις δυνάμεις του κατευνασμού και παίρνοντας θέση στο πλευρό όσων υπερασπίζονται την ελευθερία και τη δημοκρατία».
Το γραφείο του εισαγγελέα των ΗΠΑ στο Μανχάταν κατηγόρησε τον γερουσιαστή και τη σύζυγό του, ότι δέχθηκαν δωροδοκίες χιλιάδων δολαρίων με αντάλλαγμα να χρησιμοποιήσουν τη δύναμη και την επιρροή του Μενέντεζ ως ανώτερου γερουσιαστή του Νιου Τζέρσεϊ για να επιδιώξουν να προστατεύσουν και να πλουτίσουν τους επιχειρηματίες και να ωφελήσουν την κυβέρνηση της Αιγύπτου.
Ο Μενέντεζ, πρόεδρος της σημαίνουσας Επιτροπής Εξωτερικών Σχέσεων της αμερικανικής Γερουσίας, υπήρξε σημαντικός σύμμαχος του Δημοκρατικού Τζο Μπάιντεν, καθώς ο πρόεδρος προσπάθησε να επαναβεβαιώσει την επιρροή των ΗΠΑ στην παγκόσμια σκηνή, να συγκεντρώσει υποστήριξη για τη βοήθεια του Κογκρέσου προς την Ουκρανία και να αντιταχθεί στην ανερχόμενη Κίνα.
Το κατηγορητήριο περιείχε μια εικόνα ράβδων χρυσού που οι ερευνητές κατέσχεσαν από το σπίτι του Μενέντεζ, καθώς και φακέλους γεμάτους με μετρητά που βρέθηκαν μέσα σε σακάκια που έφεραν το όνομα του Μενέντεζ και κρέμονταν στην ντουλάπα του. Οι εισαγγελείς δήλωσαν ότι βρήκαν περισσότερα από 480.000 δολάρια σε μετρητά στο σπίτι του.
Οι εισαγγελείς δήλωσαν ότι εκτός από μετρητά και χρυσό, οι δωροδοκίες περιλάμβαναν επίσης πληρωμές για υποθήκη σπιτιού, αποζημίωση για μια θέση εργασίας με ελάχιστες απαιτήσεις και ένα πολυτελές όχημα.
«Αυτή η έρευνα βρίσκεται σε εξέλιξη», δήλωσε ο Ντέμιαν Γουίλιαμς, ο εισαγγελέας του Μανχάταν, σε συνέντευξη Τύπου. «Δεν έχουμε τελειώσει. Και θέλω να ενθαρρύνω όποιον έχει πληροφορίες να τις δώσει και να τις δώσει γρήγορα».
Ο Μενέντεζ σε ανακοίνωσή του δήλωσε ότι οι εισαγγελείς χαρακτήρισαν λανθασμένα τη νομοθετική εργασία ρουτίνας.
«Οι υπερβολές αυτών των εισαγγελέων είναι προφανείς», δήλωσε ο Μενέντεζ. «Τα γεγονότα δεν είναι όπως παρουσιάζονται».
Ένας δικηγόρος της Ναντίν Μενέντεζ, η οποία είναι παντρεμένη με τον γερουσιαστή από το 2020, δήλωσε ότι αρνείται τις παραβάσεις και ότι θα «υπερασπιστεί σθεναρά» τους ισχυρισμούς στο δικαστήριο.
Η έρευνα σηματοδοτεί την τρίτη φορά που ο Μενέντεζ ερευνάται από ομοσπονδιακούς εισαγγελείς, αλλά ποτέ δεν έχει καταδικαστεί.
Ο γερουσιαστής και η σύζυγός του αντιμετωπίζουν από τρεις ποινικές κατηγορίες ο καθένας: συνωμοσία για τη διάπραξη δωροδοκίας, συνωμοσία για τη διάπραξη απάτης για την παροχή έντιμων υπηρεσιών και συνωμοσία για τη διάπραξη εκβιασμού υπό το χρώμα του επίσημου δικαιώματος.
Ο Μενέντεζ έχει δηλώσει ότι σκοπεύει να διεκδικήσει την επανεκλογή του το επόμενο έτος και μια έρευνα θα μπορούσε να περιπλέξει την προσπάθεια των Δημοκρατικών να διευρύνουν την ισχνή πλειοψηφία των 51-49 εδρών τους στην 100μελή Γερουσία.
Το NBC μετέδωσε ότι ο Μενέντεζ θα παραιτηθεί από την προεδρία της επιτροπής εξωτερικών σχέσεων, αλλά όχι από τη Γερουσία, κατά τη διάρκεια της υπόθεσης, επικαλούμενο πρόσωπο που γνωρίζει το θέμα. Ο Μενέντεζ παραιτήθηκε επίσης προσωρινά κατά τη διάρκεια μιας προηγούμενης έρευνας για διαφθορά που οι εισαγγελείς τελικά απέσυραν.
Ο γερουσιαστής και οι τέσσερις συγκατηγορούμενοί του αναμένεται να εμφανιστούν στο ομοσπονδιακό δικαστήριο του Μανχάταν στις 27 Σεπτεμβρίου.
Οι εισαγγελείς επιδιώκουν να καταπέσουν περιουσιακά στοιχεία του Μενέντεζ, μεταξύ των οποίων το σπίτι του στο Νιου Τζέρσεϊ, μια Mercedes-Benz του 2019 και περίπου 566.000 δολάρια σε μετρητά, ράβδους χρυσού και κεφάλαια από τραπεζικό λογαριασμό.