Εκτοξεύτηκε σήμερα η διαστημική αποστολή JUICE του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA) με προορισμό τον Δία και τα φεγγάρια του. Η εκτόξευση έγινε στις 3.15 μ.μ. ώρα Ελλάδας με το διαστημόπλοιο Ariane 5, ενώ 28 λεπτά αργότερα, το JUICE διαχωρίστηκε από το διαστημόπλοιο για να συνεχίσει το ταξίδι του.
Στόχος της αποστολής είναι να κάνει αναλυτικές παρατηρήσεις του αέριου γίγαντα Δία, όπου αναμένεται να φτάσει σε οκτώ χρόνια, και των τριών παγωμένων φεγγαριών του (Γανυμήδης, Καλλιστώ και Ευρώπη). γύρω από τους οποίους θα κάνει 35 διελεύσεις. Αρχικά, η εκτόξευση ήταν προγραμματισμένη για χτες, ωστόσο οι καιρικές συνθήκες που επικρατούσαν στο διαστημικό κέντρο στη Γαλλική Γουιάνα, στη νότια Αμερική, κατέστησαν αναγκαία την αναβολή της κατά μία ημέρα.
Η αποστολή φέρει την ονομασία «Jupiter Icy Moon Explorer» («Εξερευνητής των παγωμένων φεγγαριών του Δία») και συγκεντρώνει πολλές πρωτιές. Πρόκειται για το πρώτο διαστημόπλοιο που θα βρεθεί ποτέ σε τροχιά γύρω από ένα άλλο φεγγάρι, πέρα από το δικό μας, τον Γανυμήδη, που είναι το μεγαλύτερο φεγγάρι του Δία. Επίσης, θα είναι το πρώτο διαστημικό σκάφος που θα χρησιμοποιήσει τη βαρυτική υποβοήθηση Σελήνης – Γης για να εξοικονομήσει καύσιμα και το πρώτο που θα αλλάξει τροχιά από έναν άλλο πλανήτη σε ένα από τα φεγγάρια του (από τον Δία στο Γανυμήδη).
Η αποστολή θα εξερευνήσει σε βάθος το πολύπλοκο περιβάλλον του Δία, θα μελετήσει την εξέλιξη και την προέλευσή του αλλά και να διαπιστωθεί αν στην ατμόσφαιρα του Δία υπάρχουν συνθήκες που να επιτρέπουν την παρουσία κάποιων μορφών ζωής. Βασικός στόχος της αποστολής είναι να διαπιστώσει αν υπάρχουν συνθήκες ευνοϊκές στη ζωή στους υπόγειους ωκεανούς που έχει διαπιστωθεί ότι υπάρχουν στο εσωτερικό των τριών παγωμένων φεγγαριών του Δία.