Ιαπωνικό σκάφος προσέγγισε αστεροειδή στα 400 μέτρα

Σε μια ιστορική επιτυχία για την Ιαπωνική Υπηρεσία Αεροδιαστημικής Εξερεύνησης (JAXA), το διαστημικό σκάφος Hayabusa2 πραγματοποίησε τη μικρότερη σε απόσταση διέλευση από αστεροειδή που έχει καταγραφεί ποτέ, προσεγγίζοντας τον αστεροειδή Τοριφούνε σε απόσταση μόλις 400 μέτρων, στις 5 Ιουλίου. Η εντυπωσιακή αυτή επίδοση καταγράφηκε κατά τη διάρκεια μιας αποστολής που είχε στόχο να αποδείξει την ικανότητα εκτροχιασμού ενός δυνητικά επικίνδυνου ουράνιου σώματος από την τροχιά της Γης.

Το Hayabusa2, με μέγεθος αντίστοιχο ενός οικιακού ψυγείου, κινήθηκε με ταχύτητα άνω των 18.000 χιλιομέτρων την ώρα. Σύμφωνα με τη JAXA, το σκάφος πλησίασε σε απόσταση 400 μέτρων από την επιφάνεια του αστεροειδούς και 744 μέτρων από το κέντρο του, ξεπερνώντας σημαντικά την αρχική εκτίμηση των 800 μέτρων.

Όπως δήλωσε ο επιστήμονας της JAXA, Γιούγια Μιμάσου, «τα αποτελέσματα δείχνουν ότι, σε σύγκριση με όλα τα διαστημικά σκάφη που έχουν πραγματοποιήσει αποστολές διέλευσης από αστεροειδείς, αυτός πέρασε πιο κοντά». Το προηγούμενο ρεκόρ ανήκε σε κινεζικό σκάφος, το οποίο είχε προσεγγίσει αστεροειδή σε απόσταση 770 μέτρων, σύμφωνα με την οικονομική εφημερίδα Nikkei.

Μετά τη διέλευση, η JAXA δημοσίευσε σπάνιες εικόνες που καταγράφουν τον αστεροειδή Τοριφούνε να θυμίζει χιονάνθρωπο, με δύο σφαίρες συνδεδεμένες μεταξύ τους. Αν και ήταν γνωστό ότι το σχήμα του Τοριφούνε είναι επίμηκες, οι νέες φωτογραφίες προσφέρουν περισσότερες λεπτομέρειες για τη μορφολογία του.

Η συγκεκριμένη αποστολή αποτελεί συνέχεια της επιτυχημένης δοκιμής της NASA το 2022, όταν η αμερικανική υπηρεσία κατάφερε να μεταβάλει την τροχιά του αστεροειδούς Δίμορφου, προσκρούοντας στην επιφάνειά του ένα διαστημόπλοιο. Παράλληλα, η JAXA και η Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία συνεργάζονται σε νέα αποστολή «πλανητικής άμυνας» με στόχο τον αστεροειδή Άποφις, ο οποίος θα πλησιάσει τη Γη τον Απρίλιο του 2029.

Το Hayabusa2 είχε ήδη συγκεντρώσει το ενδιαφέρον της επιστημονικής κοινότητας όταν, μετά την εκτόξευσή του το 2014, προσγειώθηκε στον αστεροειδή Ριούγκου και συνέλεξε πολύτιμα δείγματα, τα οποία μετέφερε με επιτυχία πίσω στη Γη έξι χρόνια αργότερα. Τα δείγματα αυτά παρέχουν σημαντικά στοιχεία για τη σύσταση του ηλιακού συστήματος κατά τη δημιουργία του, πριν από περίπου 4,6 δισεκατομμύρια χρόνια.

Η αποστολή του Hayabusa2 συνεχίζεται, καθώς μετά τον Τοριφούνε, το σκάφος έχει προγραμματισμένο ραντεβού το 2031 με τον αστεροειδή 1998KY26, όπου ενδέχεται να επιχειρήσει προσεδάφιση για τη συλλογή νέων δεδομένων.