Η εκτίναξη της τιμής του κακάο και η σταθερά μειωμένη προσφορά οδηγεί σε τεράστια προβλήματα τον κλάδο της σοκολατοποιίας, με τις μικρότερες, οικογενειακές επιχειρήσεις της Ευρώπης να βρίσκονται αντιμέτωπες με το ερωτηματικό της επιβίωσης.
Τα επίσημα στοιχεία δείχνουν ότι τουλάχιστον δώδεκα οικογενειακές σοκολατοποιίες έκλεισαν σε όλη την Ευρώπη τον τελευταίο χρόνο - θύματα μιας τέταρτης συνεχόμενης περιόδου περιορισμένων προμηθειών κακάο, που ανεβάσει τις τιμές και έχουν συμπιέσει τα περιθώρια κέρδους σε ολόκληρο τον κλάδο.
Μεγαλύτερες εταιρείες, όπως η Nestle, η Lindt & Spruengli και η Hershey, έχουν δεχθεί πλήγματα στις τιμές των μετοχών τους, αλλά το μέγεθός τους τους επέτρεψε να αντιμετωπίσουν τις διαταραχές της αγοράς. Οι μικρότερες βιοτεχνικές εταιρείες αντιμετώπισαν δύσκολους υπολογισμούς σχετικά με το τι μπορούν να χρεώσουν στους πελάτες τους.
Η Ευρώπη είναι υπεύθυνη για περίπου το ήμισυ των παγκόσμιων εισαγωγών κόκκων κακάο, οι οποίοι συμβάλλουν στην τροφοδοσία της αγοράς σοκολάτας των 50 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Η Ελβετία και η Γερμανία καταναλώνουν περισσότερα από 9,1 κιλά σοκολάτας ανά άτομο ετησίως. Το μεγαλύτερο μέρος αυτού εισάγεται από τη Δυτική Αφρική, όπου οι δύσκολες καιρικές συνθήκες και οι μολυσματικές ασθένειες των καλλιεργειών έχουν πλήξει τις σοδειές.
Κατά την περίοδο 2023-24, η αγορά παρουσίασε έλλειμμα προσφοράς 478.000 μετρικών τόνων, το μεγαλύτερο έλλειμμα τουλάχιστον από τη δεκαετία του 1980, σύμφωνα με εκτιμήσεις της Διεθνούς Ένωσης Κακάο. Αυτό ώθησε τις τιμές του κακάο να τριπλασιαστούν σχεδόν πέρυσι, φθάνοντας στα 13.000 δολάρια ανά τόνο, ασκώντας τεράστια πίεση σε ορισμένες από τις μεγαλύτερες εταιρείες παραγωγής σοκολάτας και τροφίμων.
Ο ελβετικός γίγαντας Nestle μετακύλισε μέρος του υψηλότερου κόστους στους καταναλωτές, αλλά αναγκάστηκε επίσης να λάβει μέτρα μετριασμού, όπως η προσθήκη μεγαλύτερου ποσοστού μπισκότων ή γκοφρετών σε ορισμένα προϊόντα για να μειωθεί η ποσότητα του κακάο που απαιτείται.
«Ο αντίκτυπος της αύξησης του κόστους γίνεται αισθητός σε ολόκληρη τη βιομηχανία», σημειώνει η Μύριελ Κόρτερ, γενική διευθύντρια της Ένωσης Βιομηχανιών Σοκολάτας, Μπισκότων και Ζαχαρωδών της Ευρώπης. «Ωστόσο, οι μικρότερες επιχειρήσεις, οι οποίες συχνά διαθέτουν λιγότερους πόρους για να απορροφήσουν αυτές τις αυξήσεις των τιμών, έπρεπε να προσαρμοστούν γρήγορα».
Καταρρέουν μικρότερες εταιρείες
Κάποιες απλώς κατέρρευσαν. Η γερμανική ζαχαροπλαστική Leysieffer παρήγαγε μία από τις πιο δημοφιλείς σοκολατένιες πραλίνες της χώρας για περισσότερο από έναν αιώνα. Η εταιρεία ρευστοποιήθηκε τον Νοέμβριο, έχοντας προηγουμένως υποβάλει αίτηση πτώχευσης το 2022, επικαλούμενη απότομες αυξήσεις στο κόστος των πρώτων υλών και της ενέργειας.
Εβδομάδες νωρίτερα, η Salzburg Schokolade στην Αυστρία, η οποία λειτουργεί από τα τέλη του 19ου αιώνα, έκλεισε το εργοστάσιό της που κάποτε παρήγαγε 57 εκατομμύρια από τα εμβληματικά σοκολατάκια εμπνευσμένα από τον Μότσαρτ ετησίως. Η, επίσης, αυστριακή Franz Hauswirth κήρυξε πτώχευση τον περασμένο Νοέμβριο, αφού η άνοδος των τιμών ανάγκασε τον κατασκευαστή των δημοφιλών πασχαλινών κουνελιών να αυξήσει τις τιμές..
Αυτό αποτελεί μια πιεστική ανησυχία για τις μικρότερες εταιρείες, καθώς οι υψηλότερες τιμές μπορεί να αναγκάσουν τους καταναλωτές να στραφούν από τα ακριβότερα ανεξάρτητα καταστήματα λιανικής πώλησης σε μεγαλύτερα καταστήματα μαζικής πώλησης.
Η Hershey και η Mondelez International, δύο από τους μεγαλύτερους παραγωγούς χύμα σοκολάτας, δήλωσαν στο συνέδριο του Consumer Analyst Group of New York ότι οι καταναλωτές θα πρέπει να προσαρμοστούν σε μια νέα κανονικότητα όπου η σοκολάτα θα είναι 40-50% πιο ακριβή από ό,τι ήταν παλαιότερα.
«Οι καταναλωτές θα στραφούν από την αγορά ακριβότερων σε φθηνότερες σοκολάτες», εκτιμά ο Στηβ Ουόετεριτζ, επικεφαλής έρευνας στην εταιρεία ανάλυσης αγοράς Tropical Research Services. «Κάποιοι κλείνουν επειδή δεν έχουν την οικονομική δυνατότητα και η αγορά είναι ανταγωνιστική. Είναι πραγματικά στην κόψη του ξυραφιού αυτή τη στιγμή».
Ρεκόρ μείωσης παραγωγής
Τα στοιχεία σχετικά με το άλεσμα κακάο - όπου το κακάο μετατρέπεται σε βούτυρο και σκόνη για χρήση σε γλυκίσματα - αποκάλυψαν ότι η επεξεργασία των κόκκων στην Ευρώπη ήταν η χαμηλότερη από το 2020 κατά το τέταρτο τρίμηνο του περασμένου έτους, γεγονός που υποδηλώνει ότι η παγκόσμια κατανάλωση μπορεί να μειώνεται ως απάντηση στις υψηλές τιμές ρεκόρ.
Οι μεγαλύτερες εταιρείες προσπαθούν να μειώσουν το κόστος τους βρίσκοντας εναλλακτικά συστατικά, όπως η αντικατάσταση του βουτύρου κακάο με ισοδύναμα με βάση το βούτυρο καριτέ ή η αντικατάσταση με ηλιέλαιο ή φοινικέλαιο για να μειώσουν το κόστος. Αλλά οι βιοτεχνικοί παραγωγοί είναι απρόθυμοι να αλλάξουν τις συνταγές τους.
Ορισμένοι προσπαθούν να βρουν εναλλακτικές πηγές, διαφοροποιούμενοι από την Ακτή Ελεφαντοστού και τη Γκάνα, όπου οι ελλείψεις εφοδιασμού είναι πιο έντονες, και προς περιοχές της Κεντρικής και Νότιας Αμερικής που βλέπουν το μερίδιό τους στην παγκόσμια παραγωγή κακάο να αυξάνεται σταθερά.
Για τους σοκολατοποιούς που αναζητούν στην αγορά ένα μήνυμα για το τι πρόκειται να συμβεί, οι αναλυτές της JPMorgan Chase προβλέπουν μικρότερη από την αναμενόμενη έλλειψη προσφοράς για την τρέχουσα σεζόν, μειώνοντας τις εκτιμήσεις τους για το έλλειμμα από 108.000 σε 40.000 τόνους, κυρίως λόγω των υψηλών τιμών που τσαλακώνουν τη ζήτηση.
Η πιθανότητα μακροπρόθεσμης ανάσας στις τιμές, ωστόσο, θα βασιστεί σε έναν βαθμό στην καταστροφή της ζήτησης, σε συνδυασμό με τη βελτίωση των συνθηκών καλλιέργειας στη Δυτική Αφρική. Ακόμη και αν η προσφορά μειωθεί μακροπρόθεσμα, οι μικροί παραγωγοί σοκολάτας έχουν μπροστά τους μια δύσκολη χρονιά.
Ακολουθήστε το Business Daily στο Google news
